Oláh Ákos és Katona Andor 2017-ben, az Ázsia Expressz első évada alatt még az RTL-nek dolgoztak, és a rivális nagy realityk (Survivor, Celeb vagyok, ments ki innen!) line producerei vagy főszerkesztői voltak. Annyira benne voltak ezen műsorok külföldi forgatásaiban és utómunkájában, hogy akkoriban nem tudták figyelemmel követni az Ázsia Expresszt. Oláh Ákos azonban elmesélte, hogy egy olyan grandiózus produkció volt, hogy a magyar piacon mindenki felkapta rá a fejét. Megvolt a maga feelingje, és azt az érzést adta, hogy a szereplőkkel körbeutazhatod a világot, és közben folyamatosan pörög az adrenalin, ami teljesen egyedivé tette a formátumot. Katona Andor hozzátette, hogy egy reality akkor tud izgalmas lenni, ha egy mondatban összefoglalható az adott formátum lényege. Ha azt, hogy miről szól, már hosszan kell magyarázni, az nem is szokott működni. Itt az első adástól kezdve mindenki értette, hogy az alapvető cél: külföldön eljutni pénz és telefon nélkül egyik helyről a másikra.

Az Ázsia Expressz első évadának komolyabb szakmai tanulmányozására 2019 elején, a TV2 Csoporthoz való igazolásuk után volt idejük. Rögtön tudták, hogy ők lesznek abban az évben a második etap kreatív producerei. Az első szezon 2017-ben komoly siker volt. Katona Andor szerint ennek több oka volt: jó volt a castingja, jól működtek az erős nevekből és a kevésbé ismert szereplőkből kialakított párok, illetve gyönyörű helyeken játszódott. Oláh Ákos hozzátette: az is látszódott viszont, hogy az utómunkán lehet csiszolni, és ezt a szegmenst át kell alakítaniuk.

Változások a második évadra

„A főcíme nagyon menő volt, így az akkor elkészített arculatot a mai napig megtartottuk. Tudtuk, hogy az alapokon nem lehet változtatni, és nem is akartunk. Fix a műsor struktúrája, az egymás után következő forgatási napok menete, illetve az, hogy nagyjából azt lehet felvenni, amit a jogtulajdonos gyártócége, az Eccholine előirányoz. Viszont egy csomó részletet át tudtunk alakítani. Az első évadban a versenyzők még kaptak napi egy dollárt, ami egy jelképes összeg volt, és gyakorlatilag nem tudtak venni rajta semmit. Volt egy titkos pár is, akik kiesésük után követték a többieket. Ezeknek nem láttuk értelmét, ezért ezeket az elemeket kivettük. Leegyszerűsítettük a medálok rendszerét is. Ezen kívül átvariáltuk, hogy az adott héten belül melyik napon mi következik, így például a védettség megszerzése is másik napra került. Láttuk, hogy mi az, ami túl volt bonyolítva, és ezáltal mihez kell hozzányúlni. Ezekben a jogtulajdonos kreatív szakembere egy idő után nagyon együttműködő volt, és az előkészítés alatt mindent át tudtunk beszélni vele” – mesélte Katona Andor.

„A casting szempontjain is változtattunk” – teszi hozzá Oláh Ákos. „Azt szerettük volna, ha több olyan pár versenyzik, akik között valós kapcsolat van. Ne az döntsön, hogy minél nagyobb bulvárértéke legyen az adott csapatnak. Amikor 30 epizódot kell elkészíteni, akkor az nem egy sprintverseny, hanem egy maraton. Azt gondoltuk, hogy több értékes tartalmat kapunk, ha nem vadidegeneket rakunk össze. Persze van ellenpélda is, az első évadban Berki Krisztián–Ambrus Attila párosa remekül működött. Ha logikusan végiggondoljuk, hogy valaki egy hétvégi túrára a tesójával, a legjobb barátjával vagy egy vadidegennel megy el, akkor rögtön érthetővé válik, hogy miért volt ez nekünk fontos.”

Katona Andor szerint a szereplők más látványos realitykhez képest itt fontosabbak. „A helyszínek ugyan gyönyörűek, viszont ez nem egy Survivor vagy egy Exatlon, ahol az egyes játékokon ledöbbensz, hogy milyen építmény van felhúzva hozzá. A feladatoktól ebben a műsorban a nézők nem fognak elájulni, hiszen van, hogy csupán egy piacon halat kell vásárolni. Ennek az az oka, hogy a helyszíni adottságok miatt nincs lehetőség nagy szettek felépítésére. Ebből adódóan a reality rész még jobban felértékelődik.”

Az első évad menete főleg azt követte, amit a jogtulajdonos kiajánlott a magyar stábnak, ők nem nyúlhattak bele. Amikor viszont az új kreatív producerek átvették az Ázsia Expresszt, 2-3 hónapon keresztül áttanulmányozták az összes játékot, valamint a feladatokat, és egyenként megnézték, hogy lehet rajtuk kisebb változtatásokat eszközölni úgy, hogy érdekesebbé váljanak a magyar nézőknek. Ezt először nehéz volt átvinni az Eccholine-on, de aztán megértették, hogy ezek nem nagy költségvetéssel járó átalakítások, hanem kisebb finomítások. Ezek azért is voltak fontosak, mert a többi országban ez egy heti formátum, míg itthon a TV2-n egy napi műsor. Így a nézők számára mindent részletesebben megmutatnak, ezáltal fontosabb, hogy kisebb momentumok is izgalmasabbak legyenek, és lehetőleg minden feladatnak legyen tétje.

A kreatív producerek elmondása szerint egy dolgon azonban biztosan nem akartak változtatni, az pedig a műsorvezető személye volt. Szerintük Ördög Nóra nagyon illik ehhez a produkcióhoz, és ő is imádja a formátumot, így azonnal elvállalta a második és később a 2022-es harmadik évadot is.

Magától értetődő módon új helyszínt is kapott az idei etap. Katona Andor és Oláh Ákos szabad kezet kap a TV2 vezetőségétől az Ázsia Expressz készítésére, ők javasolják a párokat, ők állítják össze a stábot, és az utómunkát is ők felügyelik. Az útvonalról pedig a vezetőséggel közösen döntenek.

Rendkívüli események

A második szezon felvételeit Srí Lankán kezdték, ahol két rendkívüli esemény is történt. Először az első hét vége felé az egyik férfi páros egy feladat során menyasszony-vőlegényként tradicionális esküvői ruhába öltözött fel. Hiába vitte végig ezt a játékot a magyarok előtt több ország is, végül pont nálunk lázadtak fel a helyiek ellene, ugyanis azt hitték, hogy ez egy valódi szertartás.

„A balhé kitörésekor a helyiek nem értették, mi történik, és nekiestek a stábnak” – meséli Katona Andor. „Mivel mindenki elfutott, ezért a hőbörgő emberek csak velem tudtak beszélni, amit előbb-utóbb meguntak, és szétszéledtek. Amikor a hajsza végén visszamentünk a szállodába, azt láttuk, hogy ott is emberek gyülekeznek. Akkor még nem éreztük, hogy a napközbeni eseményeknek további következménye lehet.”

„A mai napig emlékszem, amikor hajnali 3-kor idegesen hívott Andor és mondta, hogy van egy kis baj. Kérdeztem tőle: meghalt valaki? Mondta, hogy nem. Erre azt válaszoltam, hogy akkor nyugi!” – folytatta Oláh Ákos. Katona Andor elmondása szerint ekkor még nem is tudták, hogy mekkora probléma van: „Először csak annyit közöltek, hogy másnap nem tudunk elkezdeni forgatni. Persze tudtam, hogy miből lehet a gond, viszont még ekkor sem hittük, hogy nagy baj lenne, gondoltuk, hogy legalább rendesen felkészítjük a stábot a következő napra. Ezután viszont mindig hajnali 2 óra körül jött egy jelzés, hogya következő nap sem tudunk dolgozni. Napokon keresztül azt mondtuk a stábnak és a szereplőknek, hogy nincs komoly gond. Végül tájékoztattak minket, hogy bevonták az engedélyeket, és a maradék két etapot már várhatóan nem tudjuk Srí Lankán felvenni.”

„Eközben a TV2 Csoportnál teljes vezetőváltás volt, és azok közül, akik minket felvettek – Fischer Gábor programigazgatón kívül –, mindenki távozott a cégtől. Ugyan én az Exatlon utómunkáján már dolgoztam másfél hónapot, de nekünk ez volt az első önálló produkciónk a csatornánál. Erre egy hét után összeomlik a forgatás” – mondta Oláh Ákos. 

Pár nap elteltével megoldódott a helyzet: a TV2 megegyezett az Eccholine-nal, hogy bejön egy plusz ország, és az utolsó két hét Thaiföldön fog végighaladni. A két szakember szerint utólag visszanézve a lehető legjobb dolog volt, hogy kettő helyett végül három országban volt a második szezon útvonala. Változatosabb lett, arról nem is beszélve, hogy Indiában nem lett volna olyan látványos a finálé, mint amilyen végül Thaiföldön lett. Ráadásul mivel nem tudtak akkor Indiába utazni, ami az eredeti terv volt, a szereplők 10 napig össze voltak zárva, ami a történetre jó hatással volt.

10 nap várakozás után végre átutaztak Indában, majd nem sokkal később Srí Lankán komoly, a világot is megrázó terrortámadások voltak. „Indiában kezdtük forgatni a következő etapot, amikor a hírekből hallottunk a terrortámadásról. Azért is volt megrendítő, mert az egyik robbantás épp a mellettünk lévő hotelnél volt. Sőt több olyan helyen is voltak események – buszmegálló, pályaudvar – ahol mi is forgattunk korábban. Banális szerencsénk volt, hogy ezek nem hamarabb történtek” – meséli Oláh Ákos.

Az Ázsia Expressz második évada végül erős mezőnyben hasonlóan jó nézettséget hozott, mint az első szezon. Katona Andor elmondta, hogy nagyon sok hátránya van annak, ha egy produkciót a második évadnál vesz át valaki, de az az egyértelmű előnye, hogy a brand már ismert.

Covid miatt elmaradt folytatás

A nézettség alapján egyértelmű volt, hogy folytatódik a műsor, és 2020-ra be is jelentették a harmadik évadot. Előrehaladottak voltak a műsor előkészületei, és a Covid kitörése után sem volt még egyértelmű, hogyan alakulnak a továbbiak. Megvolt már a tervezett útvonal (Fülöp-szigetek, Tajvan), és a szereplőket is kiválasztották. Végül áprilisban derült ki véglegesen, hogy a járvány elhúzódása miatt abban az évben nem tudnak forgatni, helyette a Farm VIP-t készítik el.

„2021-ben ugyan felmerült, hogy jó lenne újra Ázsia Expresszt forgatni, de végül az elhúzódó koronavírus- járvány miatt nem akartunk kockáztatni. Az viszont már látszott: 2022-ben tudjuk folytatni a műsort, az Eccholine is jelezte, hogy már maszk nélkül, normál körülmények között voltak sikeres forgatások. Viszont a Távol-Kelet év elején még nagyon kiszámíthatatlan volt, hetente változtak a beutazás szabályai, így egyértelmű lett: a Közel-Keleten tudunk dolgozni. Törökország azonnal ideálisnak tűnt, de nem szerettük volna az egész évadot itt leforgatni. Ezért nagyon sokat küzdöttünk, hogy minél több országot be tudjunk vonni, és így jött Jordánia, amiről tudtuk, hogy  – a Petrával, a Holt-tengerrel és a sivataggal – egzotikus látványt fog nyújtani. Ezután jött két hét Törökország, majd Grúzia, végül egy valódi közép-ázsiai ország, Üzbegisztán. Egy olyan hely, ahol kvázi már a madár se jár, de közben elképesztően gyönyörű” – mesélte Katona Andor.

Az Ázsia Expressz második évadával szemben – amit a feladatokat megosztva, teljesen együtt csináltak – a harmadik szezonra némileg változott a felállás. Ennek az volt az oka, hogy a Farm VIP-nak is ők a kreatív producerei, így meg kellett osztani a két műsort egymás között. Mindketten dolgoznak mindkét produkción, de Andor jóval többet az Ázsia Expresszen, így ő volt kint végig a forgatáson, Ákos pedig csak két hetet maradt, és ezt követően főleg a Farm VIP-ra koncentrált. Az elmondásuk szerint az ő szétválasztásuknál nagyobb kihívás volt a stáb megosztása, de a három év alatt, mióta együtt dolgoznak velük, felfejlődtek annyira, hogy többüket ki tudták emelni közülük.

A két kreatív producer azt is elárulta, hogy a korábbi két évad hét-hét párjával szemben idén először nyolc pár szállt versenybe. Ezt azért alakították így, mert az utolsó, üzbég szakaszt a magyar műsor próbálta ki először. Elmondásuk szerint így senki nem tudta előre százszázalékosan, hogy ott mi vár rájuk, akkor legalább legyen megfelelő számú játékos az Ázsia Expressz utolsó szakaszára. Mivel ez plusz költséggel járt, ezért ehhez a csatorna hozzájárulása is kellett, de megértették, hogy ez miért fontos, és belementek a változtatásba. Komoly reményeik vannak az Ázsia Expressz harmadik szezonjával kapcsolatban, mert szerintük ez az évad is remekül sikerült, és arra számítanak, hogy legalább akkora siker lesz, mint az előző két széria.